糖尿病分为两个类型:I-型和II-型。II-型糖尿病占了90%以上,病因一般认为是生活和饮食习惯导致的胰岛素抵抗(即身体对胰岛素丧失了敏感性),病人一般较胖。但这是在欧美观察到的情况。随着糖尿病在全球的蔓延,医生们发现东亚的患者似乎与西方有所不同。在西方,糖尿病集中于肥胖人群,瘦人很少得这种病。而在东亚,瘦人也不能免于糖尿病的威胁。实际上,在中国有一半的II-型糖尿病人体重完全正常[1]。这使人们意识到也许还有其他的病因。
果然,在对日本患者的口服葡萄糖试验中,发现胰岛素分泌量较低,而胰岛素抵抗只是次要因素[2]。 另一个在中国的测试则更有针对性,在经过挑选的体型偏瘦的中国II-型糖尿病患者身上测到了较低的C-肽(C-peptide)水平,显示胰岛素分泌不足[1]。这个测试的结论显示:对中国的II-型患者而言,较瘦者的主要病因是胰岛素分泌能力不足,而较胖者的病因则兼有胰岛素抵抗。
2004年,美国新泽西医学院的医生们对不同族裔的妇女在胰脏β-细胞功能做了稳态模型估测(homeostasis model assessments),胰脏β-细胞的主要功能是分泌胰岛素。结果发现非洲裔妇女的胰岛素分泌能力强于欧洲裔,而欧洲裔妇女则强于东亚裔[3]。这个测试揭示了非洲和东亚两个人群的胰岛素分泌能力存在较大差异,前者发生糖尿病的病因主要是胰岛素抵抗,与生活和饮食习惯造成的肥胖有关;而后者主要是胰岛素分泌量不足。2003年在日本进行的对50岁以上男性的测试中,得出了相似的结论[4]。
东亚人相对较低的胰岛素分泌功能可以找到基因上的原因,已有数个影响该功能的等位基因(allele)被发现。编号TCF7L2和编号KCNQ1是其中两个出现频率较高的等位基因。前者在东亚人和欧洲人中的出现频率分别是0.03和0.27,而后者是0.28-0.41 和0.05-0.07 [5]。从两个基因的叠加频率来看,东亚人中的降低胰岛功能的基因变异频率要高于欧洲人。这与胰脏β-细胞功能测试结果是一致的。
血糖是人体最直接的能量来源,但人体需要把血糖水平控制在一个很窄的范围内,才能正常运作。过高或者过低,都会造成损害。这就是为什么人体需要有胰岛素参与的一个精密协调机制来调节血糖水平。那么是什么因素会干扰血糖水平呢?当然是富含碳水化合物的食物。对史前时代而言,这包括甜水果和含淀粉的植物块茎等等。这些食物会被消化系统迅速转化为糖分吸收进血液,造成血糖浓度急速上升,这时胰岛素就会被释放出来充当救火队员。而肉类和脂肪类食物转化为糖分的速度相对缓慢,通常不会造成血糖水平的剧烈波动。
非洲人,欧洲人和东亚人依次降低的胰岛功能,正反映了在热带,温带和寒带地区演化出的人类群体不同的食物结构。在热带和温带地区的人类食物中包含较多的碳水化合物,所以相适应地进化出了较强大的胰岛素调节能力,而寒带地区的情况则正相反。就像酒精代谢能力的减退一样,抑制血糖水平剧烈波动的能力也因为食谱中长期缺乏碳水化合物而减退了。
可以预见,随着生活水平的持续提高,糖尿病将成为东亚居民健康的一个主要威胁。
[1] W. B. Chan, P. C. Y. Tong, C. C. Chow, et al. The associations of body mass index, c-peptide and metabolic status in Chinese type-2 diabetic patients. Diabetic Medicine, 21(4):349-353, 2004.
[2] M. Fukushima, M. Usami, M. Ikeda, et al. Insulin secretion and insulin sensitivity at different stages of glucose tolerance: a cross-sectional study of Japanese type-2 diabetes. Metabolism, 53(7):831-835, 2004.
[3] Javier I. Torrens, Joan Skurnick, Amy L. Davidow, et al. Ethnic differences in insulin sensitivity and Beta-cell function in premenopausal or early perimenopausal women without diabetes: The Study of Women’s Health Across the Nation (SWAN). Diabetes Care, 27(2):354-361, January 2004.
[4] Akira Kuroe, Mitsuo Fukushima, Masaru Usami, et al. Impaired Beta-cell function and insulin sensitivity in Japanese subjects with normal glucose tolerance. Diabetes Research and Clinical Practice, 59(1):71-77, 2003.
[5] Kazuki Yasuda, Kazuaki Miyake, Yukio Horikawa, et al. Variants in KCNQ1 are associated with susceptibility to type 2 diabetes mellitus. Nature Genetics, 40(9):1092-1097, September 2008.
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